為甚麽要有升船機呢？原因是水壩令到壩前壩後出現高低落差，傳統的處理方法有兩種，其中一種是用船閘將落差別為幾段，讓船隻一級一級地浮上浮落；另外一種是斜台式升船機，讓船隻沿著斜台滑上滑落。
問題是這兩種技術都有一個問題，就是時間太慢了，令到兩邊出現「塞船」，特別是長江航道繁忙，傳統的船閘已經應付不了交通需求，以致要修南北兩岸的三峽翻壩鐵路，實在費時失事。於是就出現了升船機，將船隻駛入，就像坐升降機那樣，令到翻壩的時間由3.5小時縮短到40分鐘，大大地提升了物流的效率和成本。
向家壩升船機是繼三峽升船機之後第二座巨型升船機，試驗船進入承船廂，以每分鐘12米的速度垂直向上提升約106米後，不用10分鐘就完成了一次翻壩。更為重要的是升船機完全自主設計，推動了重大裝備技術設計的國產化，而且除了鋼絲繩元件丶驅動系統個別設備等進口外，絕大部分設備均實現了國產製造，標誌著中國在升船機設計丶製造丶安裝丶調試的技術水準達到了世界先進水準，展示了「中國製造」。
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