冬天又到了，流感高峰期即將來臨，每到這段時間相關機構都會呼籲市民接受流感疫苗。流感疫苗到底有沒有用？即使醫護人員如何強調接種或多或少也有保護作用，相信不少人仍然有這樣的疑惑，畢竟接受了疫苗還染上流感的例子在身邊隨處可見。

先上一個圖，這是自04 年起流感疫苗的保護率。

這保護率有點慘不忍睹吧？沒錯，相比起其他疫苗的保護程度是挺低的，小孩接種的疫苗大多有90-100%保護率，而流感疫苗能過50%就得謝天謝地了。但若你明白當中的難處，就會知道流感疫苗的準備是如果高難度的技術活。

首先是疫苗生產需時，傳染病學家得提早來予測下個高峰期的流感品種，然後交由科研人員製作對應的疫苗。得提早多久？世衛對疫苗的建議是提早半年多，你在這個冬季打的疫苗就是三月初作出的予測，要準確的難度可想而知。世衛的專家們也不是神，總會有推斷錯誤的時候，例如在15年初的冬天就錯估了H3N2的種類。

接下來的問題大家都應該知道了，就是流感變種既來得快也無法予測。疫苗通常是針對病毒表面的兩個結構成分，一是血凝素(hemagglutinin)，另一個是神經氨酸酶(Neuraminidase)，兩個都是協助病毒感染細胞的重要結構，故此無論是疫苗還是免疫系統都是重點招呼的對象。故此是會經常會變異，這也是最令人頭痛的地方。

最後一個問題就是疫苗的製作方法，目前疫苗生產是使用雞蛋作為容器的，先是注射流感病毒進去受精雞蛋，培殖好後將病毒抽出提煉來製作疫苗，這已是沿用七十多年的老法子。作為適應能力極強的病毒，當然是先去適應生長環境，變異會是來更好地依附在雞蛋的細胞上。而研究指H3N2流感中在變異後改變了蛋白質的結構，令人體免疫系統沒有那麼容易辨認到，無法激發有足夠效用的免疫反應，而結果就是疫苗對於H3N2流感的保護能力大打折扣，比原先予想的效力只剩下了約1/3。

所以流感疫苗製作仍是有相當多的地方有待改善，但這可能即將有答案了，那就是基因疫苗(Genomic vaccines)。基因疫苗被評為本年度十大新興技術之一，顧名思義是採用基因技術，複製病源體的部分基因放進質粒(Plasmid)，然後注射進接種者由他們自行製造病毒的蛋白質，不再需要再藉助其他載體。

這方法可大大縮短疫苗的研發週期，相比起傳統在雞蛋生產的方法來得簡單也可以快速量產，同時避免了突變偏向載體的問題，有望解決這些目前流感疫苗要面對的難題。