現時雲南的省會在昆明，但原來在元代之前大理才是雲南最繁盛的地方，金庸小說《天龍八部》就有描寫北宋時偏安於雲南的大理段氏，就是以大理為都，但較鮮為人知的是日常所用的大理石，也是有出自雲南大理的，甚至另一個稱呼雲石，也是指雲南的石。
在雲南、貴州、廣西三省，石炭岩（Lime Stone）分佈廣泛，又稱喀斯特地形（Karst Topography）又称岩溶地貌或溶蝕地形，例如桂林山水的奇特就是一個例子，但在雲貴高原，由於地面水都潛入了地底，飲用水就成為問題，所以昆明有滇池，大理洱海，就是因為有水源而興起的。
然而大理卻找不到書中講述的段氏歷代出家的皇家寺院天龍寺，可是人們根據小說中與大理古城的距離和點蒼山的位置，以及裏面的寺院、大殿、廂房等描述，佛像和古塔的勾勒等，推測「天龍寺」就是大理著名的崇聖寺。書中也有說：「天龍寺在大理城外點蒼山中嶽峰之北，正式寺名叫作崇聖寺，但大理百姓叫慣了，都稱之為天龍寺。」
大理有所謂「風花雪月」，其中蒼山雪和洱海月都是不可錯過美景，蒼山氣勢磅礴，洱海寧靜秀美，既可以坐船暢遊洱海，又可以租車環海路而行；而去蒼山就可以用索道欣賞美景，都是特別的旅遊體驗。
由於大理的歷史比昆明還要長久，所以留下了大理古城，最早可追溯至唐朝天寶年間，南詔王築城為都，而現存的古城建於明洪武十五年（1382年）是中國首批歷史文化名城之一，其中南城樓和北城樓均是當時興建的四門，是古城最古老雄偉的建築，亦有清代留下的西雲書院和大理府考試院。但講到最獨特的卻是由傳教士留下的教堂，其中有督教堂和天主教堂，分別在1914和1927年建築，可見外國勢力要滲透中國有多處心積累。
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