一般的商品市場為市民提供了各種日常的必需品，但在貨品運到一般市民手中之前，通常都會在批發市場中進行買賣，才由零售商售予市民。如商品市場一樣，投資工具如股票丶公司債券等都要經過一連串的市場運作，才能由一般市民所購入，而這些投資工具的發行與流通便是在證券市場中進行的。
證券市場有兩種。當公司或政府需要資金時，往往會以一般市民作為發行證券以籌集資金的對象，而新證券第一次向社會大眾發行的市場，便是「第一市場」，或稱為初級市場(Primary Market)。
一不離二，第二市場，或稱為次級市場(Secondary Market)是證券公開買賣的市場，由於證券具有自由轉讓的特質，故此，當初級分配完成後，證券的流通市場便應運而生了。
要了解第一市場的運作，就必須對股票的發行及分配方法有所認識。原來大多數公司發行證券都是透過投資銀行向社會大眾公開發售。像批發商一般，投資銀行從發行公司購買證券，然後向社會大眾進行推銷及出售，完成初級分配的工作。這種最普通的發行方法便是由投資銀行包銷所發行的證券。在出售予大眾之前，投資銀行必須與發行公司進行商議，對雙方的相互利益淸楚寫明，以求達成協議條款。當然在協議合約達成之前，投資銀行都會對公司的財政及營業狀況作深入調查，設若調查分析結果令人滿意，而對利益協定又同意的話，彼此便要按照法律規定完成各種手續。
當合約簽署後，投資銀行便負起包銷及分配股票的責任，他們往往會組織起包銷集團。每一包銷集團的成員都會按所規定的數額來購買，然後予以批發或零售推銷，賺取買賣證券價格的差額。
另一種分配證券給投資者的方法是以投標形式進行。公司發行新證券時便會通知各投資銀行，派發載有新證券內容丶銷售條件的說明書，而投資銀行則須在申請書上塡上新證券的投標價格，出價最高者，便能成為新證券的總經銷商。
還有一種以現有股東為推銷對象的讚助推銷方法。一般具規模的公司，鑑於股東對公司情況更了解及股東擁有優先承購新股的權利’故多以贊助推銷方法來發行。但是這樣不能保證新股票能如數推銷，故為了把風險減低，不少公司會委託投資銀行，使它們在股東認股限期期滿後會承購剩馀的股票，以保證公司能得到所需的資本額。
當投資者瞎買新證券後，便可進行轉讓交易，而這些交易便形成了第二市場的主要活動了。
證券交易所是證券交易買賣的場所，證券的買賣是以出價丶還價的程序而決定其價格。交易所只是一交易場所，讓投資者透過經紀買入或賣出證券。
紐約證券交易所丶美國證券交易所及香港的聯合交易所都是一些有組織性的機構，使第二市場活動能有系統及有效率地進行。
除了證券交易所外，另一種第二市場是無組織的場外交易，或稱櫃檯交易市場。它沒有一個集會的地方，供經紀或代理商商議股價。代理商只透過電話與其他代理商或顧客作直接交易。場外的議價方式與有組織市場的公開競價原則不同，必須經過買賣雙方直接議價才能成交。在美國，場外交易市場比我們所想像的為大。它所掌握的公司證券及國庫債券的數量，比有組織市場的為多。但在香港這種櫃檯式交易市場則仍在硏究階段。